Фамилия Кабашников образована от прозвища или нецерковного имени Кабашник, а то, в свою очередь, — от слова «кабашник». В русских говорах так называли человека, который торговал в кабаке или часто его посещал (кабак — питейное заведение). Слово «кабак» пришло в русский язык из тюркских языков, а суффикс -ник указывал на лицо по роду занятий или склонности. Таким образом, первый носитель фамилии мог быть либо целовальником (содержателем кабака), либо завсегдатаем.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на -ник дала суффикс -ов, который присоединился к прозвищу Кабашник. Буква «ш» в основе — результат чередования «к/ч/ш» (кабак — кабачник — кабашник, по аналогии с «рука — ручник — рушник»). Фамилии на -ников встречаются реже, чем на -ов и -ин, и почти всегда указывают на профессиональное или характерологическое прозвище.

Версия о происхождении от названия растения «кабашник» (народное название некоторых трав) маловероятна: это слово узкорегиональное и почти не фиксируется в источниках. Связь с тюркским «каба» (толстый, крупный) тоже сомнительна, так как в русском языке нет промежуточной формы «кабаш».

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, но не входит в число распространённых. В дореволюционных переписях Кабашниковы чаще числились среди крестьян и мещан. Сословной элиты среди носителей не было — фамилия осталась в народной среде, что подтверждает её прозвищное происхождение.