Фамилия Каданников — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа при ближайшем рассмотрении ставит вопросы. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской патронимической фамилии: «чей?» — «Каданников», то есть сын или потомок человека по прозвищу Каданник. Именно в расшифровке этого прозвища и кроется главная загадка.

Самое прямое и правдоподобное объяснение ведет к слову «каданка» — так в русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, называли короткую винтовку или карабин. Слово, скорее всего, заимствовано из тюркских языков (ср. карабин). Каданником могли прозвать стрелка, охотника, солдата, который носил или мастерски владел таким оружием. В этом случае фамилия относится к профессиональным прозвищам, как Пушкарёв или Ружейников.

Сложность в том, что слово «каданник» в значении «человек с каданкой» в древних документах почти не встречается, зато есть устойчивое прозвище Кадан. В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» указан крестьянин Кадан из новгородских писцовых книг XV века. От этого прозвища, в свою очередь, образованы фамилии Каданов, Каданцев и тот же Каданников. Что означал сам Кадан — неясно. Возможно, это вариант имени Кадир (от араб. «могущественный»), либо местное прозвище по внешности или характеру. Фамилия Каданников могла возникнуть не напрямую от оружия, а от прозвища Кадан, к которому добавили суффикс -ник (Каданник — «тот, кто имеет отношение к Кадану»), а затем уже фамильный -ов.

Географически фамилия заметна в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях. Это косвенно подтверждает и версию с оружием, и версию с тюркским влиянием, так как регион — зона активных контактов с татарским и башкирским населением. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская: дворянских родов Каданниковых в «Бархатной книге» и губернских родословных не зафиксировано.

Таким образом, у фамилии два равноправных пути: от прозвища Кадан (личное имя или черта) или от слова «каданка» (вид оружия). Оба ведут к одному и тому же типу людей — простым служилым или крестьянам, чью фамилию записали по отцу, а того — по главному признаку: либо по имени, либо по занятию.