Фамилия Кадан — редкий пример, где наиболее вероятное объяснение лежит не в славянском прозвище или ремесле, а в тюркском именослове. Скорее всего, в основе лежит тюркское имя Кадан, которое переводится как «тяжелый». Это имя не было случайным: его носил один из потомков Чингисхана, что придавало ему дополнительный вес и знатность в кочевой среде. Таким образом, предок человека с фамилией Кадан мог получить это имя как личное, а уже затем оно закрепилось за родом.

Интересно, что у этой версии есть и географическое подкрепление. На территории современного Узбекистана существует населенный пункт с названием Кадан. Вполне возможно, что основатель рода был выходцем из тех мест — либо получил прозвище по месту жительства, либо, наоборот, селение назвали по имени влиятельного человека. Такая связь между личным именем и топонимом встречается на Востоке довольно часто.

Менее правдоподобная, но всё же встречающаяся гипотеза связывает фамилию с киргизским глаголом «када-» — «вонзать, втыкать, вбивать». В этом случае прозвище могло относиться к человеку упорному, настойчивому, «вбивающему» своё. Однако эта версия слабее: глагольные основы реже становятся личными именами, а затем фамилиями, чем готовые антропонимы вроде имени Кадан.

По словообразовательной модели фамилия Кадан стоит особняком. В ней нет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), которые превращают прозвище в фамилию. Это указывает на то, что фамилия могла быть зафиксирована в документах в своей исходной, «голой» форме, без адаптации, — что характерно для тюркских фамилий, попавших в русскую среду относительно поздно или в инородческой среде. Если бы фамилия оформлялась по-русски, она звучала бы как Каданов или Каданин. Отсутствие суффикса — важная деталь, которая сразу отличает Кадан от подавляющего большинства русских фамилий и подсказывает её восточное происхождение.