Фамилия Кадаев чаще всего указывает на географическое происхождение предка. Её основа — топоним Кадая: так называется посёлок городского типа в Калганском районе Читинской области (ныне Забайкальский край). Посёлок стоит на реке Средняя Борзя, притоке Аргуни. Судя по модели, человек получал прозвище Кадай, если был уроженцем этого места или подолгу там жил, а его дети и внуки уже становились Кадаевыми.

Название самого посёлка Кадая, скорее всего, тюркского происхождения. Оно восходит к слову «када» — «веха, жердь, кол, свая, тычок, шест». В топонимике такие корни нередко описывают либо особенности рельефа (например, торчащие скалы), либо какие-то рукотворные ориентиры вроде межевых столбов.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на -й (Кадай → Кадаев). По законам русской орфографии после шипящих и ц пишется -ев, а не -ов — отсюда и такое написание.

Встречаются и другие версии происхождения. Например, в некоторых тюркских языках есть слово «кадай» со значением «младший брат» или «родственник», что могло стать личным прозвищем. Однако связь с конкретным и хорошо известным топонимом выглядит убедительнее — она объясняет и форму фамилии, и её относительную редкость.

Фамилия Кадаев не относится к числу массовых, и её география в России в основном привязана к Забайкалью и соседним регионам. Это типичная «местническая» фамилия, которая закреплялась за выходцами из одного села или посёлка, а не за представителями какого-то определённого сословия или ремесла.