Фамилия Кательников — яркий пример того, как профессиональное прозвище предка закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «кательник». В южнорусских и украинских говорах так называли мастера, который изготавливал котлы, — котельника. Переход «о» в «а» в первом слоге — характерная черта акающих говоров, что сразу указывает на географию происхождения фамилии: скорее всего, её родоначальник жил на территории современных Рязанской, Тульской, Калужской областей или южнее.

Суффикс «-ов» в конце — это классический русский патроним, означающий «сын Кательника» или «принадлежащий Кательнику». Модель образования проста и типична для крестьянских и мещанских фамилий XVII–XIX веков: сначала прозвище по ремеслу, затем его дети стали писаться как Кательниковы. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто носили дворяне и духовенство, Кательниковы, скорее всего, принадлежали к податным сословиям — ремесленникам, посадским людям или государственным крестьянам.

Интересная деталь: в русских документах встречаются варианты написания — Котельников и Кательников. Первый — более старый и нормативный, второй — результат народного произношения. В переписных книгах XVII века можно найти запись «Котельников», а в метрических книгах XIX века — уже «Кательников». Это не ошибка, а живое отражение звучащей речи, которая часто опережала орфографию.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Котельников, Котельничев, Кательниченко — показывает, что все они произошли от одного корня «котел». Но именно форма Кательников выделяется своей фонетической историей: она консервирует в себе диалектное аканье, которое в центральной России было нормой для просторечия, но редко попадало в официальные документы. Таким образом, носитель этой фамилии хранит не только память о ремесле предка, но и о его говоре, о том, как именно он произносил своё прозвище.