Фамилия Катернога звучит как застывшее прозвище, и её разбор сразу даёт ответ, кого так могли назвать. Основа здесь — «катернога», сложение слов «катер» или «кат» и «нога». Первая часть восходит к диалектному глаголу «катать» или «катить»: в южнорусских и украинских говорах «катер» означало каток, валик, нечто круглое и подвижное. Вторая часть — «нога» — указывает на ногу или походку. Получается прозвище человека с ногами-катками, то есть с кривыми, колесом, ногами. Так могли обозвать того, кто ходил вразвалку, косолапо, словно перекатываясь с боку на бок.

Модель образования фамилии — бессуффиксная, что нетипично для русских фамилий, но встречается в украинской и белорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без добавления -ов, -ин, -ский. Катернога — это «прямое» прозвище, которое закрепилось за родом без переоформления. Это говорит о южнорусском или малороссийском происхождении: на Украине и в прилегающих областях России такие фамилии-прозвища (Кривонога, Сухорука) не редкость.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и в восточной Украине, в частности в бывших Екатеринославской и Харьковской губерниях. Носители, скорее всего, были из крестьян или казаков — в среде, где меткие уличные клички закреплялись на поколения. В дворянских родословных книгах Катернога не числится, что подтверждает её простонародный корень.

Есть и альтернативная, менее убедительная версия: связь с тюркским «катер» (катер, лодка) — якобы прозвище лодочника или человека с «лодочной» ногой. Но фонетически и географически эта гипотеза слаба: фамилия не встречается в регионах с сильным тюркским влиянием, а диалектное «катер» в значении «каток» для юга России и Украины — факт задокументированный. Таким образом, Катернога — это наглядный портрет предка: хромого или кривоногого человека, чья походка дала фамилию его потомкам.