Фамилия Католиков — одна из тех, что напрямую отсылает к вероисповеданию или, точнее, к тому, как его воспринимали в народе. В её основе лежит прозвище Католик, а само слово восходит к греческому katholou — «всецело», «полностью». В раннехристианском обиходе, ещё у Игнатия Антиохийского, оборот katholike ekklesia означал «вселенская церковь», то есть всеобъемлющая, в противовес местным общинам. Позже это слово закрепилось за римско-католической конфессией.

Но в России, особенно на южных и западных рубежах, семантика резко сместилась. Там «католик» стало не столько конфессиональным, сколько бытовым и нередко бранным словом — синонимом «еретика», «неверного», и применялось оно прежде всего к полякам. Поэтому прозвище Католик мог получить не обязательно человек, принявший католичество, а, скорее, выходец из Польши или тех земель, где католицизм был господствующей верой. В крестьянской среде такое прозвище часто давали по внешнему или культурному признаку — по одежде, языку, обычаям.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера, центра и Поволжья: суффикс -ов присоединялся к прозвищу отца, отвечая на вопрос «чей сын?». Таким образом, Католиков — это буквально «сын Католика». Фамилия недвусмысленно указывает на то, что предок носителя выделялся среди окружающих своим вероисповеданием или происхождением. В отличие от фамилий на -ский, которые часто давались дворянам или духовенству по названиям владений или приходов, Католиков — фамилия «прозвищная», демократичная, характерная для крестьян и мещан.

Интересно, что в дореволюционных метрических книгах можно встретить варианты написания — Католиков и реже Католиковъ. Фамилия эта относительно редкая и имеет чёткую географическую привязку: большинство её носителей исторически проживали в губерниях, граничивших с Польшей или входивших в состав Речи Посполитой, — Смоленской, Могилёвской, Витебской, а также на юге России, в казачьих областях, где конфессиональные границы были особенно ощутимы.