Фамилия Католик — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а вероисповедание. Прямое значение очевидно: «католик», то есть человек католического вероисповедания. Однако в России, где исторически преобладало православие, такая фамилия — не столько указание на реальную конфессию, сколько прозвище, которое могли дать человеку по разным причинам.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «католик» без какого-либо фамильного суффикса (-ов, -ин, -ский). Это так называемые «прозвищные» фамилии в чистом виде, когда исходное слово стало фамилией без дополнительных формальных изменений. Такое встречается реже, чем патронимы на -ов, и характерно для украинской, белорусской и польской традиции, откуда фамилия, скорее всего, и пришла в русскую среду. На Украине и в Беларуси католичество было распространено шире, и прозвище «Католик» могло закрепиться за человеком, который выделялся обрядами, посещал костёл или просто держался особняком.

Вторая, менее очевидная версия — фамилия могла возникнуть как этническое или территориальное прозвище. В некоторых регионах Российской империи «католиками» в быту называли поляков или литовцев, независимо от их реального вероисповедания. Соответственно, прозвище Католик могли дать человеку польского происхождения или тому, кто говорил с характерным акцентом. Эта версия особенно правдоподобна для западных губерний — Виленской, Гродненской, Волынской, где границы между конфессиями и национальностями были размыты.

Фамилия не получила широкого распространения в России из-за своей яркой конфессиональной окраски. В православной среде она оставалась маргинальной, а в советское время и вовсе могла восприниматься как нежелательная. Поэтому носители фамилии Католик сегодня — это, как правило, потомки выходцев из западных регионов бывшей Речи Посполитой, где прозвище было нейтральным и бытовым, а не оскорбительным. Встречаются также варианты написания через «х» — Католих, что характерно для южнорусских говоров с фрикативным «г».