Фамилия Католиковы — одна из тех русских фамилий, чья основа напрямую отсылает к вероисповеданию, но с неожиданным культурным и географическим подтекстом. Образована она по стандартной модели: к прозвищу Католик добавили типичный русский суффикс -ов, что буквально означает «сын Католика» или «принадлежащий Католику».

Само слово «католик» восходит к греческому katholou («всецело», «полностью»). В раннехристианской традиции, начиная с Игнатия Антиохийского, оборот katholike ekklesia означал «вселенская церковь», то есть сообщество всех верующих, а не местная община. Позже в русском языке слово закрепилось за приверженцами римско-католической веры. Однако в южнорусских говорах у него сложилась совсем другая окраска: там «католик» считалось бранным словом, синонимом «еретика» или «неверного», и чаще всего относилось к полякам.

Исходя из этого, прозвище Католик могло иметь два разных источника. В одном случае его давали человеку, действительно исповедовавшему католичество, — возможно, выходцу из Польши или Литвы. В другом — это была нелестная характеристика, данная соседями, которая со временем утратила оскорбительный смысл и превратилась в фамилию. В любом случае, фамилия Католиковы — редкий пример того, как слово, обозначающее конфессиональную принадлежность, стало основой для русского родового имени. О точном времени и месте её возникновения говорить сложно: процесс формирования фамилий был долгим, и подобные прозвища могли закрепиться в разных регионах независимо друг от друга.