Фамилия Каторжнов — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, но семейная история может быть совсем не трагичной. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии вовсе не обязательно был каторжником в сегодняшнем смысле слова. Слово «каторга» пришло в русский язык из греческого (катергон — галера, затем — принудительные работы на галерах), но в прозвищах оно часто закреплялось за человеком с тяжелым, неуживчивым характером, которого в народе называли «каторжным», то есть невыносимым, упрямым, склонным к бунту. Такое прозвище могли дать не за реальную судимость, а за поведение: «Ну ты и каторжный!» — говорили о том, кто спорил до хрипоты или работал до изнеможения.

Модель образования типична для русских фамилий: основа «каторжн» (от прилагательного «каторжный») плюс суффикс принадлежности -ов. Фамилии на -ов обычно указывали на сына или потомка человека с соответствующим прозвищем: Каторжнов — сын Каторжного. Интересно, что суффикс здесь стоит после основы на -н-, что даёт двойную букву «н» на стыке: Каторжн-ов. В старых документах встречаются варианты написания с одной «н» — Каторжов, но форма Каторжнов закрепилась как нормативная.

Географически фамилия редкая и тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где диалектное слово «каторжный» употреблялось шире. Встречается она и в казачьей среде — там прозвище могло отражать не столько уголовное прошлое, сколько суровую службу или тяжелый нрав. В XVIII–XIX веках, когда фамилии только закреплялись, носитель прозвища Каторжный мог быть вольным крестьянином или однодворцем — никакой обязательной связи с уголовной ссылкой нет.

Написание с окончанием -ов, а не -ин (не «Каторжнин») подсказывает, что прозвище имело форму прилагательного, а не существительного на -а/-я. То есть предка звали не «Каторжна», а «Каторжный» — это мужское прозвище, типичное для сельской среды. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, что делает её своеобразным маркером: если вы Каторжнов, ваш род, скорее всего, происходит из конкретного села или станицы, где такое прозвище дали одному человеку, а не целой группе.