Фамилия Каторжный звучит тяжело и мрачно, но её происхождение не обязательно связано с преступлением. В основе лежит слово «каторга», которое пришло в русский язык из древнегреческого: katergon означало «галера» — большое гребное судно. В античности и в Средние века гребцами на галерах часто становились осуждённые или военнопленные, прикованные к вёслам. От этого значения и пошло привычное нам понятие каторги как места принудительных работ.

Фамилию образовали от прозвища Каторжный, которое в крестьянской среде XVI–XVII веков могли дать по разным причинам. Самая прямая версия: один из предков действительно побывал в ссылке или на каторжных работах, и это прозвище закрепилось за ним, а потом и за его потомками. Однако в народе слово «каторжный» нередко использовали в переносном смысле — так называли человека, который выполняет непосильную, тяжёлую работу, «ишачит как каторжный». Прозвище могло отражать не социальный статус, а характер или образ жизни.

Интересно, что суффикс «-ый» (а не более привычные «-ов» или «-ин») указывает на модель образования фамилий, типичную для южных и западных регионов России, а также для Украины и Беларуси. В этих землях фамилии часто оставляли в форме прилагательного, не добавляя родовых суффиксов. Поэтому Каторжный — это не «сын каторжника», а скорее «человек, которого прозвали Каторжным». Такая форма напрямую отвечает на вопрос «чей?» или «какой?»: «он — Каторжный».

Встречается и другой вариант написания — Каторжнов, но он редок. Основная версия фамилии — Каторжный — встречается в документах и записях, особенно на территориях бывшей Слобожанщины и в казачьих областях. Сословной принадлежности предков по одной фамилии точно не определить: каторжниками или ссыльными могли быть и крестьяне, и мещане, и бывшие военные. Прозвище не обязательно передавало реальную биографию — оно могло закрепиться за человеком, который просто работал без отдыха или имел суровый нрав.