Фамилия Каторженко — яркий пример того, как в основе фамилии может лежать не имя или ремесло, а судьба и социальный статус предка. Её ядро — прозвище Каторга, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному «каторга». Слово это имеет долгую историю: в русский язык оно попало из древнегреческого «катергон» (katergon), что означало «галера». На галерах в Средиземноморье гребцами часто были осуждённые, и со временем «каторгой» стали называть место принудительных тяжёлых работ.

Первым носителем прозвища Каторга мог быть человек, который либо отбывал наказание, либо, что не менее вероятно, получил его в быту за суровый, нелюдимый нрав или тяжёлую работу. Прозвище могло закрепиться за бывшим ссыльным или человеком, чья участь ассоциировалась с каторжным трудом. Со временем прозвище Каторга, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью вытеснило его и в повседневной жизни, и в официальных бумагах.

Фамилия образована по распространённой украинской модели с суффиксом -енко, который указывает на происхождение по отцу: «сын Каторги». Суффикс -енко характерен для центральных и восточных земель Украины, поэтому географически фамилия Каторженко, скорее всего, зародилась в этих регионах. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто закрепляли за крестьянами после отмены крепостного права, украинский -енко указывает на более раннюю и устойчивую традицию именования по отцу.

В русском языке есть однокоренные фамилии, например, Каторгин, — они образованы по другой модели (с суффиксом притяжательности -ин). Каторженко стоит особняком: её украинский суффикс — прямое указание на регион происхождения рода. Именно эта деталь — не просто «сын того, кого звали Каторга», а «потомок человека с тяжёлой судьбой из украинских земель» — и составляет уникальность фамилии.