Фамилия Каторжевская — одна из тех, где за внешне мрачной основой стоит не столько трагедия, сколько языковая и историческая загадка. Её разбирают по составу, чтобы понять, кем могли быть предки.

В основе фамилии лежит прозвище Каторжа. Его связали с нарицательным «каторга», которое восходит к древнегреческому katergon — «галера». В греческом так называли большое гребное судно, а в русском языке слово прошло долгий путь: через византийское посредничество оно попало в юридический обиход и закрепилось за местом принудительных работ. Казалось бы, прямой вывод: Каторжей прозвали ссыльного или бывшего каторжника. Но это лишь одна из версий, и не самая надёжная.

Прозвище Каторжа могло закрепиться за человеком не по реальной судьбе, а по внешности или поведению — например, за суровый нрав, угрюмый взгляд или даже за привычку работать без отдыха, «как на каторге». В крестьянской среде такие прозвища часто давали не в осуждение, а как меткую бытовую характеристику. Основатель рода мог и не знать каторги в прямом смысле.

Фамилия образована по модели отчества второго порядка: Каторжа → Каторжев → Каторжевский. Сначала от прозвища появилось отчество Каторжев («сын Каторжи»), а уже от него, с помощью типичного для польской и западнорусской ономастики суффикса -ский, сложилась фамилия Каторжевский. Женская форма Каторжевская закрепилась за женщинами рода. Суффикс -ский указывает на возможное шляхетское или дворянское происхождение, но в восточнославянской традиции его широко использовали и крестьяне, и мещане, особенно на землях бывшей Речи Посполитой — в Беларуси, на Украине, в Смоленщине.

География фамилии подтверждает эту привязку: Каторжевские чаще всего встречаются в западных областях России и в Беларуси. Там же фиксируются однокоренные варианты — Каторжев, Каторжнов, Каторжный. Последний, кстати, мог образоваться параллельно, от того же прозвища, но через другую суффиксальную модель.

Таким образом, фамилия Каторжевская хранит память не столько о конкретном заключённом, сколько о прозвище, которое дали человеку с тяжёлым характером или нелёгкой долей. Со временем это бытовое именование закрепилось как родовое и передалось потомкам.