Фамилия Каторжных — одна из тех, что сразу бросается в глаза из-за мрачного и пугающего смысла. Но первое впечатление обманчиво: к каторжным работам и ссылке предки носителя этой фамилии в большинстве случаев не имели никакого отношения.

Ключ к разгадке — окончание «-их». Это типичный патроним (или матроним) северных и сибирских говоров, а также фамилии, характерные для казачества. Такая модель образования указывает на принадлежность к роду или дому: «Каторжных» буквально означает «из семьи Каторжного». Это не приговор, а прозвище, которое дали конкретному человеку. В русских говорах слово «каторга» имело не только значение «тяжёлая принудительная работа», но и переносное — «непоседа», «беспокойный человек», «тот, кто мучает других». Например, в архангельских говорах «каторга» — это шалун, проказник. Поэтому прозвище Каторжный мог получить не преступник, а просто очень активный или неуживчивый человек, от которого уставали окружающие.

Есть и другая, более прозаическая версия. В некоторых регионах «каторгой» называли особо тяжёлую работу, например, расчистку леса под пашню или вывоз брёвен. Человек, который занимался таким трудом, мог получить прозвище Каторжный — по роду занятий, а не по статусу. В этом случае фамилия оказывается «профессиональной», а не «криминальной».

География фамилии подтверждает её северное и сибирское происхождение. Каторжных чаще всего встречаются в Курской, Белгородской областях и в Сибири — в Красноярском крае и Иркутской области. Это как раз те регионы, где окончание «-их» было нормой, а ссыльных и каторжан действительно было много. Однако фамилия могла закрепиться и за потомками тех, кто сопровождал ссыльных (конвойные, смотрители), но это уже более редкая и менее обоснованная гипотеза.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на «-ов» и «-ев», фамилия Каторжных не склоняется. Это сразу выдает её «северный» или «казачий» корень. Если ваш предок носил такую фамилию, с высокой вероятностью он был выходцем из среды государственных крестьян или однодворцев (особенно в Курской губернии), а не из каторжников. Прозвище давалось за характер, а не за судимость.