Фамилия Кауканова — женская форма от Кауканов, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ов (Кауканов) указывает на принадлежность: «чей?» — Кауканов, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Каукан. Основа здесь — Каукан, и это не типичное крестильное имя, а скорее прозвище, образованное от диалектного или тюркского слова.

В русских говорах слово «каукан» или «кавкан» означало капкан, ловушку для зверей. В «Толковом словаре» Даля «кавкан» — это именно капкан, особенно на медведя. Отсюда прозвище Каукан мог получить охотник, зверолов, либо человек с цепким, хватким характером. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в регионах, где был развит промысловый лов — в Сибири, на Урале, в Поволжье.

Вторая, менее вероятная версия — тюркское происхождение. В языках тюркской группы есть слово «каукан» (или «кавкан») со значением «крепкий», «сильный». Если предок был из татар, башкир или казахов, прозвище могло означать «силач» или «стойкий человек». Но для фамилии с русским суффиксом -ов это скорее исключение: обычно тюркские основы в русских фамилиях проходили через стадию прозвища, а не прямого заимствования имени.

Географически Каукановы чаще всего фиксируются в документах XIX века по Оренбургской и Уфимской губерниям, а также в среде оренбургского казачества. Это косвенно подтверждает связь с охотничьим или военным бытом — казаки нередко носили прозвища по орудиям лова и промыслам.

В написании фамилии возможна путаница с Кавкановым (через «в»), но в метрических книгах и ревизских сказках устойчиво пишется через «у» — Кауканов. Это отличает её от фамилий с основой «кавказ»: Кавкановы могли иметь отношение к Кавказу, а Каукановы — к капкану.