Фамилия Каукан — редкий случай, когда основу почти наверняка следует искать не в славянских, а в прибалтийско-финских языках. В отличие от большинства русских фамилий, которые образованы от крестильных имён или названий профессий, Каукан могла возникнуть в зоне активных контактов русского и карельского (или вепсского) населения — на севере Новгородчины, в Прионежье или в восточной Финляндии, входившей в состав Российской империи.

Самый прямой путь к значению — карельское слово kaukane или финское kaukainen, что означает «далёкий», «дальний». Прозвище Каукан могли дать человеку, который пришёл издалека, из дальней деревни, или, наоборот, тому, кто ушёл жить на отшибе. В русской среде такое прозвище осмысливалось как «чужак» или «дальний родственник», но без отрицательного оттенка — скорее как географическая метка.

Менее вероятная, но тоже возможная версия — происхождение от тюркского корня «каук» (сухой, высохший) или от арабского имени Кавкаб (звезда), проникшего через татарскую среду. Однако для фамилии, оканчивающейся на -ан, финно-угорская этимология выглядит убедительнее: суффикс -ан в карельских фамилиях встречается как уменьшительный или принадлежностный (ср. карельские фамилии Миккан, Хуттунен).

Обратите внимание на окончание. Фамилия Каукан не имеет типичного русского суффикса -ов/-ев или -ин, что указывает на её относительно позднюю фиксацию — скорее всего, в XIX веке, когда переписчики записывали прозвище в той форме, в какой его слышали, без русификации. Если бы фамилия закрепилась раньше, она превратилась бы в Кауканова или Кауканцева.

Известных носителей с этой фамилией в общероссийских справочниках почти нет, что подтверждает её локальный характер. Скорее всего, Кауканы — это коренные жители одного-двух сёл на севере Карелии или в Ленинградской области, и фамилия до сих пор остаётся редкой, не разойдясь по стране.