Фамилия Кауканов — одна из тех, где корень не лежит на поверхности, а суффикс указывает на вполне конкретную модель образования. Это типичная «патронимическая» фамилия на -ов, но с интересной оговоркой: она образована не напрямую от имени или прозвища, а от притяжательного прилагательного (чей? — Кауканов сын). В основе лежит прозвище или некалендарное имя Каукан.

Главный вопрос — что означает слово «каукан». Здесь возможны две основных версии, и обе имеют право на жизнь. Первая отсылает к тюркским языкам, где «кау» или «кав» может означать «глухой», «твердый», а также встречается в названиях растений и птиц. Вторая, более прозрачная для русского уха, связывает фамилию с диалектным словом «каукать» — то есть издавать звук, похожий на крик чайки или вороны, или же «каукаться» — перекликаться, аукаться. В этом случае прозвище Каукан мог получить человек с громким, резким голосом или тот, кто любил перекликаться в лесу.

Есть и третий, менее очевидный вариант: связь с гидронимами. На карте встречаются речки с названием Каукан (например, притоки в бассейне Камы). В таком случае фамилия могла возникнуть у переселенцев, которые жили на реке Каукан и получили прозвище по месту жительства. Однако эта версия требует большего количества документальных подтверждений, чем две первые.

География фамилии довольно узкая. Каукановы — нечастая фамилия, и основная ее часть сосредоточена в Поволжье и на Урале, в частности в Пермском крае, Удмуртии и Татарстане. Это косвенно подтверждает и тюркскую версию происхождения, и связь с местными диалектами. Встречаемость фамилии в этих регионах выше, чем в среднем по России.

Словообразовательная модель проста: корень Каукан- плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность. То есть буквально «сын Каукана». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Кау́канов, хотя в разных говорах возможно смещение на последний слог. Фамилия не имеет «дворянского» суффикса -ский, что говорит о ее происхождении из крестьянской или мещанской среды, где фамилии чаще всего закреплялись именно в такой форме.