Фамилия Кажыбаев — редкий случай, когда географическая и этническая привязка важнее, чем разбор корня. Если коротко: это фамилия казахского происхождения, адаптированная русской паспортной системой. Подавляющее большинство носителей — казахи, и фамилия бытует в основном в Казахстане и прилегающих регионах России.

Основа фамилии — мужское личное имя Кажыбай. Оно составное, тюркского происхождения. Первая часть, «Кажы» (варианты — Хаджи, Кажи), восходит к арабскому «хаджи» — почётный титул мусульманина, совершившего паломничество в Мекку. Вторая часть, «бай», в тюркских языках означает «господин», «богач», «хозяин». Таким образом, имя Кажыбай дословно можно перевести как «господин-паломник» или «богатый хаджи». Имя давали, вероятно, либо в честь деда или отца, носившего титул хаджи, либо с пожеланием, чтобы сын в будущем совершил хадж и обрёл уважение.

Русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) здесь играет чисто служебную роль — он «обрусил» фамилию при записи в документы Российской империи или СССР. По той же модели образованы десятки казахских фамилий: Ахметбаев, Тулебаев, Сапарбаев. В самой казахской традиции фамилии в современном понимании не было, а было имя отца (Кожабайұлы — «сын Кажыбая»), которое при советской унификации превратилось в Кажыбаев.

Спорных версий здесь почти нет. Иногда путают с фамилией Кажибаев (через «и»), но это тот же корень — разница лишь в диалектном произношении или записи. Попытки вывести основу из тюркского «кажы» (скряга, жадный) маловероятны: для имен с «бай» характерна положительная семантика.

По сословному происхождению предки Кажыбаевых — скорее всего, скотоводы или торговцы из степных родов. Титул «хаджи» указывает на определённый достаток и религиозность семьи: дальняя поездка в Мекку была доступна не каждому кочевнику. Встречается фамилия и у татар, но там она — вторичное заимствование из казахской среды.