Фамилия Кекеляев — редкая и её происхождение напрямую связано с прозвищем, которое давали человеку с яркой речевой особенностью. В основе лежит тюркский корень «кеке» или «кекеле», означающий «заика», «человек, который говорит с запинкой» или, в более широком смысле, «картавый». Такие прозвища были распространены в среде, где русские соседствовали с тюркскими народами, и фиксировали внешнюю примету, которая сразу бросалась в глаза.

Модель образования фамилии — типичная для русского ономастикона, но с необычной основой. Суффикс «-ев» присоединён к основе «Кекеляй». Форма «Кекеляй» — это, скорее всего, русифицированный вариант тюркского прозвища «Кекеле», адаптированный по аналогии с русскими именами на «-ай» (вроде Кузьмай, Мамай). Таким образом, фамилия буквально означает «сын Кекеляя» или «принадлежащий к роду заики». Обратите внимание, что суффикс «-ев», а не «-ов», указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически был силён тюркский субстрат и смешение культур: Поволжье, Приуралье, а также южные области России. Встречается она и у калмыков, и у татар, и у русских, что говорит не об этнической принадлежности, а о бытовом прозвище, которое могло возникнуть в любой среде. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Кекеляевы фиксируются редко, что подтверждает крестьянское или мещанское происхождение большинства носителей — фамилия не получила распространения в дворянских родах.

Существует соблазн связать фамилию с калмыцким словом «кеке» («кукушка») или с монгольским «хэхэ» (детский плач), но эти версии менее убедительны. Прямое указание на речевой дефект — самое простое и распространённое объяснение: на Руси и в сопредельных тюркских землях прозвища по физическим недостаткам давали без обидного оттенка, как рабочую характеристику человека. Поэтому первичное значение фамилии — «потомок того, кто заикался».