Фамилия Кекелева — женская форма, в основе которой лежит мужское именование Кекелев. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или гласный. Исходное прозвище — Кекеле, и его происхождение вызывает несколько версий, каждая из которых ведет к разным культурным и языковым пластам.

Самая вероятная версия связывает прозвище с тюркским словом «кекил». У многих тюркских народов так называли особую прическу — чуб, клок волос, который оставляли на бритой голове мальчикам и юношам. По древним верованиям, такая прядь служила оберегом: считалось, что она защищает от сглаза и нечистой силы. Если прозвище Кекеле закрепилось за человеком, это могло указывать на его внешность — он либо сам носил такой чуб, либо, возможно, стриг или брил других, то есть был цирюльником, знакомым с этой традицией.

Вторая версия, тоже тюркская, отталкивается от турецкого слова keke («заика») и kekelik («заикание»). В этом случае Кекелем называли человека, страдающего заиканием. Такие прозвища по физическому недостатку были распространены в крестьянской среде: они не несли оскорбительного оттенка, а служили меткой, по которой человека узнавали в деревне.

Третья версия выводит фамилию из грузинского языка. Имя Кекела или Кекеле переводится как «красивая» и обычно считается женским, но не исключено, что существовал и мужской вариант. В таком случае фамилия Кекелева могла возникнуть от грузинского имени, которое дали предку-мужчине. Грузинские корни в русских фамилиях встречаются реже тюркских, но для южных регионов России и казачества это вполне возможный путь.

Какая из версий верна для конкретной семьи, без генеалогического исследования не установить. Но все три сходятся в одном: фамилия указывает на южные корни рода — тюркские, кавказские или смешанные. Передаваясь из поколения в поколение, она сохранила память о том, как выглядел, говорил или как был назван при рождении далекий предок.