Фамилия Кекелевы (в мужском варианте — Кекелев) — один из тех редких случаев, когда за русским патронимическим суффиксом -ев стоит не славянское, а восточное прозвище. Основа фамилии, Кекеле, имеет как минимум три объяснения, и каждое по-своему приоткрывает быт или внешность предка.

Самая вероятная версия связывает прозвище с тюркским словом «кекил» — чуб или клок волос, который оставляли на бритой голове мальчикам и юношам. У многих тюркских народов такая прядь считалась оберегом от сглаза. Если предок носил такую прическу или выделялся ею среди окружающих, его вполне могли прозвать Кекеле — «чубатый», «хохлатый». В пользу этой версии говорит и то, что в русских говорах слово «кекель» фиксировалось как «хохол», «вихор», что делает переход прозвища в фамилию естественным.

Вторая версия — от турецкого keke («заика») или kekelik («заикание»). Здесь прозвище указывало бы на особенность речи. Такие «говорящие» фамилии по дефектам произношения встречаются у всех народов (ср. русские Заикин, Картавцев), и тюркский корень здесь органичен.

Третья, менее вероятная гипотеза — грузинское происхождение. Имя Кекела (Кекеле) переводится как «красивая» и обычно считается женским, хотя не исключено, что существовал и мужской вариант. Однако для русской фамилии с суффиксом -ев (а не -дзе или -швили) это означало бы, что носитель или его предок попал в русскую среду из Грузии и его имя осмыслили по русской модели. Такое возможно, но объяснение через «кекил» выглядит убедительнее — оно не требует переселения и опирается на конкретную внешнюю примету.

Сама модель образования — от прозвища на -е с помощью фамильного суффикса -ев — для русских фамилий типична (ср. Коптев, Козеев). Суффикс указывает на принадлежность: Кекелев — сын Кекеле. Географически фамилия редкая, встречается в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с тюркским миром, издавна соседствовавшим с русским населением в этих регионах.

Однозначно установить, от какого именно слова пошла фамилия, можно только через семейные предания или архивные документы конкретной ветви. Но в любом из трех вариантов прозвище Кекеле — не случайный звук, а меткая характеристика человека: по прическе, по речи или по имени.