Фамилия Кекина — одна из тех русских фамилий, чья история уходит корнями в допетровскую эпоху и тесно связана с конкретным регионом — Ростовом Великим. В основе фамилии лежит прозвище Кека, которое, скорее всего, давали человеку с заметной особенностью поведения. Дело в диалектном глаголе «кекать»: во владимирских говорах это означало «икать» или «невольно вскрикнуть». Поэтому Кекой могли прозвать пугливого, впечатлительного человека, который часто вздрагивал или волновался. Впрочем, у того же слова было и другое, более мрачное значение — «пропасть, сгинуть». Не исключено, что прозвище мог получить человек, которого долго считали пропавшим без вести, а потом он вернулся.

Первые документальные свидетельства о Кекиных относятся к 1615 году — они записаны в дозорных и переписных книгах Ростова Великого. Но наибольшую известность фамилии принёс купеческий род, который не пошёл по пути царской службы, а сосредоточился на торговле. Кекины занялись рискованным «азиатским торговым делом» — вели обмен с кочевавшими по уральской линии киргиз-кайсаками (так тогда называли казахов). Начало этому положил Дмитрий Гаврилович Кекин, оставивший наследникам 90 тысяч рублей и новый дом, построенный в 1680–1690 годах. Его сын Григорий уже считался первым богачом в Ростове.

С точки зрения словообразования, фамилия следует классической модели: прозвище на -а (Кека) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Так образовывались фамилии, отвечавшие на вопрос «чей?» — то есть «сын Кеки». Со временем потомок человека с таким прозвищем и получил фамилию Кекина. Встречается она не только в ростовских документах: в Книге памяти Пензенской области, например, упомянут Кекин Алексей Васильевич 1875 года рождения из Пензы. Это говорит о том, что фамилия постепенно распространилась за пределы изначального региона, хотя её корни прочно связаны именно с ростовским купечеством.