Фамилия Кекушев — один из тех случаев, когда за привычной формой на -ев скрывается неочевидная основа. Если сразу отбросить суффикс, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кекуша), то в центре оказывается прозвище или имя Кекуш. Что оно могло значить?

Самая прямая версия ведёт к диалектному слову «кекуш» — так в некоторых русских говорах (особенно северных и уральских) называли кукушку. Птица в народной культуре — символ неоднозначный: с одной стороны, вещунья, предсказывающая срок жизни, с другой — «бездомная» кукушка, не вьющая гнезда. Прозвище Кекуш могли дать человеку суетливому, беспокойному или, наоборот, тому, кто любил подавать голос издалека. В ономастическом словаре Б. Унбегауна фамилии от названий птиц — одна из крупных групп, и Кекушев вписывается в этот ряд наравне с Соколовым, Воробьёвым или Кукушкиным.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «кекнуть» (ударить, стукнуть) или «кек» как звукоподражание. Тогда прозвище могло относиться к человеку с резкими, отрывистыми движениями или речью. Однако в источниках такая основа встречается реже, чем «птичья».

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе лежало слово с мягкой или шипящей конечной согласной (Кекуш → Кекушев). Это типичная модель для русских фамилий, закрепившаяся в XVI–XVII веках. По сословной принадлежности Кекушевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из северных и центральных губерний — именно там фиксируются говоры со словом «кекуш». Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах нет, что косвенно подтверждает её «низовое» происхождение.

Интересно, что фамилия нечастотная, но не исчезнувшая: она встречается и сегодня, особенно в Вологодской и Кировской областях, что хорошо ложится на диалектную карту. Таким образом, Кекушев — типичная «птичья» фамилия, образованная от прозвища, которое дали по поведению или характеру, а не по внешности.