Фамилия Кельберер — редкий пример немецкого по происхождению имени, которое в русском контексте почти не меняло форму. В отличие от многих немецких фамилий, получивших на Руси славянские суффиксы (-ов, -ин), Кельберер сохранил исходный суффикс -er, типичный для южнонемецких фамилий, обозначающих профессию или место жительства. Разбор начинается с корня: Kelber — это баварско-австрийский вариант слова Kalb («телёнок»). Таким образом, основа фамилии — Kelber («телятник»), а суффикс -er указывает на человека, который этим занимается: либо пастух телят, либо крестьянин, специализировавшийся на выращивании молодняка. В диалектах юга Германии и Австрии форма Kelberer или Kelberer встречается как прозвище скотовода, и Кельберер — её русифицированное написание, где двойное -er- могло упроститься или, наоборот, усилиться при передаче через польское или украинское посредничество.

Вероятнее всего, фамилия попала в Российскую империю вместе с волнами немецких колонистов в XVIII–XIX веках. Немцы-меннониты и ремесленники из Баварии и Швабии оседали в Поволжье, на юге Украины и в Причерноморье. Фамилия Кельберер географически привязана к этим регионам: в записях XIX века она встречается среди колонистов Херсонской губернии и в немецких поселениях под Одессой. Сословно — это крестьяне и ремесленники, а не дворяне, что типично для немецких фамилий на -er, указывающих на занятие.

Спорных версий немного, и они слабы. Иногда корень связывают с Kelber как с искажением от Keller («погреб»), но это маловероятно: суффикс -er при Keller дал бы Kellner («келлер, слуга»), а не Кельберер. Другая гипотеза — от названия местности Kelber (деревня в Баварии), но таких топонимов не зафиксировано, а фамилии от названий деревень в немецкой традиции обычно оканчиваются на -er, но с предлогом von, что в простонародной среде редко. Поэтому версия «телятник» — основная и наиболее обоснованная.

Уникальная деталь: написание фамилии через «е» после «р» — Кельберер, а не Кельберрер — подсказывает, что в русском языке она могла пройти через стадию адаптации, где двойное «р» упростили, чтобы избежать труднопроизносимой тройной согласной. Это отличает её от исходных немецких форм вроде Kelberer, где ударение падает на первый слог. В русском произношении ударение, скорее всего, сместилось на последний слог, как это часто бывает с фамилиями на -ер.