Фамилия Кенарев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд кажется, что в её основе лежит тюркское или греческое слово, но если разобрать словообразовательную модель, выясняется более прозаичная версия.

Ключ к разгадке — суффикс -ев. В русских фамилиях он указывает на притяжательное значение («чей?»). Если бы фамилия была образована от тюркского имени Кенар (в значении «берег» или «край»), она звучала бы как Кенаров. Суффикс -ев характерен для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Следовательно, исходное слово — Кенарь.

Самая вероятная версия: Кенарь — это прозвище или нецерковное имя, связанное с птицей канарейкой. В русских говорах, особенно на юге и юго-западе, «кенарь» — это самец канарейки. Прозвище могли дать человеку за звонкий голос, любовь к пению или, возможно, за яркую, заметную внешность. Фамилия образовалась по стандартной схеме: «Чей сын?» — «Кенарев», то есть потомок человека по прозвищу Кенарь.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с греческим именем Кенар или Конар (редкое имя, встречающееся в среде греков Приазовья). Однако в этом случае фамилия у греков могла писаться иначе, а на русской почве суффикс -ев был бы добавлен только при русификации, что для греческих фамилий нехарактерно — они чаще остаются без суффикса (например, Конар).

Географически фамилия Кенарев встречается очень локально. Основные очаги — Ростовская область, Краснодарский край и юг Украины. Это косвенно подтверждает «птичью» версию: на юге России разведение канареек было традиционным промыслом, и прозвище Кенарь там было более уместно, чем в северных губерниях.

Фамилия не относится к дворянским и не встречается в старых родословных книгах. Скорее всего, она возникла в среде крестьян или мещан в XVIII–XIX веках, когда фамилии окончательно закрепились среди податных сословий.