Фамилия Канарев — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа таит неожиданный поворот. Формально она входит в массовую модель: суффикс -ев присоединён к основе Канар-. Это указывает, что предка звали или прозывали Канар. Но вот что скрывается за этим прозвищем — вопрос открытый.

Самая прямая версия отсылает к птице — канарейке. В русских говорах самца канарейки нередко называли просто «канар» или «канарь». Прозвище Канар могли дать человеку за яркое пение, щегольскую одежду, жёлтый цвет волос или даже за говорливый, «чирикающий» нрав. Такие «птичьи» фамилии (Соколов, Воробьёв, Дроздов) в России массовы, и Канарев стоит в том же ряду, хотя встречается заметно реже.

Однако есть и более глубокая, диалектная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «канар» или «канарь» могло означать не птицу, а ремесленника — того, кто что-то «канает», то есть пропитывает смолой или дёгтем, например, лодки или деревянные части. В этом случае Канарев — потомок смолокура или человека, занимавшегося осмолкой. Версия менее очевидная, но лингвистически обоснованная: корень «кан» родствен слову «канифоль» и другим смолистым терминам.

С точки зрения географии фамилия не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, а также на Кубани. Это косвенно поддерживает обе версии: и канарейки (как домашней птицы, популярной в мещанских и купеческих домах), и смолокурного промысла (распространённого на юге).

В дворянских родословных книгах Канаревы не значатся. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от уличного прозвища и закреплённая в документах после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово давали фамилии по прозвищам отцов.

Интересная деталь: в некоторых старых записях встречается вариант написания «Конарев» — через «о». Это не опечатка, а следствие акающего произношения, когда в безударной позиции «о» звучало как «а». Позже написание унифицировалось, но в метрических книгах XIX века можно найти оба варианта для одной семьи.