Фамилия Канаров — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана не с профессией, а с внешностью или манерой поведения. В её основе лежит слово «канара» — так в южных и центральных говорах называли канарейку. Прозвище Канара давали щеголеватому, нарядному человеку, любившему ярко одеваться или обладавшему звонким, певучим голосом. В некоторых диалектах слово имело ироничный оттенок — так могли назвать суетливого, вертлявого мужчину. Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Канары»), что типично для русских фамилий XVI–XVII веков.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных областях России, где канареек держали в домах как певчих птиц. Основной ареал — Поволжье и южные регионы, особенно территории бывшего Дикого Поля. Это наводит на мысль, что прозвище могло попасть в русскую среду через тюркские языки: в татарском и башкирском «канара» означает «кровь» (от арабского «канар»). Версия спорная, но не лишённая оснований: тюркское влияние на фамилии казаков и однодворцев юга России было сильным. В таком случае прозвище могло относиться к человеку с румяным лицом или вспыльчивым нравом.

Словообразовательный тип фамилии — «чистая» патронимическая модель без промежуточных суффиксов (вроде -ич или -ский), что говорит о её раннем происхождении, скорее всего, не позднее XVIII века. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и мещан. Дворянских ветвей не зафиксировано.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Канарейкин, Канареев) показывает, что Канаров — самая краткая и фонетически твёрдая форма. Если Канарейкин прямо указывает на птицу (с уменьшительно-ласкательным суффиксом), то Канаров — на прозвище взрослого человека, возможно, с грубоватым оттенком.

В современных справочниках фамилия нечастотна: по данным на 2020-е годы, в России её носят около полутора тысяч человек, преимущественно в Волгоградской, Ростовской и Саратовской областях. За пределами России встречается в Болгарии, но там её происхождение иное — от болгарского «канар» (кувшин) или топонима Канарско.