Фамилия Кендрова — редкая, с неочевидной на первый взгляд основой. Несмотря на женское окончание, она образована по стандартной патронимической модели: от мужской формы Кендров, которая, в свою очередь, произошла от прозвища или имени Кендр. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Кендра» или «из семьи Кендровых».

Сам корень «кендр» в русском языке не встречается как самостоятельное слово. Самая вероятная версия — связь с тюркскими языками. В тюркских наречиях «кендырь» (или «кендир») означает «конопля», а также волокнистое растение, из которого делали грубую ткань и верёвки. Прозвище Кендырь могли дать либо человеку, который занимался выращиванием или обработкой этого растения, либо тому, кто носил одежду из такой ткани. В русской среде «ы» могло перейти в «р», и Кендырь превратился в Кендра.

Менее распространённая гипотеза отсылает к личному имени Кендр как варианту христианского имени Кендерий (от греческого «кендерион» — «покрывало, плащ»). Но это имя было крайне редким, почти не встречается в святцах, поэтому версия с прозвищем по роду занятий выглядит убедительнее.

Географически фамилия привязана к югу России и Поволжью — регионам, где были сильны тюркские влияния. В дореволюционных переписях Кендровы встречались в основном среди крестьян и мещан, а не дворянства. Фамилия не имеет отношения к финно-угорским корням, хотя по звучанию её иногда путают с карельскими фамилиями.

Интересно, что фамилия Кендрова — женская форма, но в быту её могли закрепить за вдовой или дочерью, когда мужская линия угасала. В современной России она остаётся штучной: по открытым данным, носителей — не более нескольких сотен человек, сосредоточенных в Волгоградской и Астраханской областях.