Фамилия Кенжикараев — редкий пример тюркского отантропонимического образования на русской почве. Её основа — составное имя Кенжикара, которое восходит к двум тюркским корням: «кенж» (кенже) — «младший, последний ребёнок» и «кара» — «чёрный, тёмный», а в переносном смысле — «сильный, могучий, простой народ». В казахской и киргизской традициях имя Кенжикара давали младшему сыну, подчёркивая его особое положение в семье: часто именно младший оставался с родителями и наследовал дом. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов) — русский патронимический формант, который в XIX–XX веках добавили к тюркским фамилиям при оформлении документов в Российской империи и СССР. Таким образом, Кенжикараев означает «потомок (сын) Кенжикары».

Географически фамилия сосредоточена в Казахстане и Киргизии, реже встречается среди казахов в России (Оренбургская, Астраханская области). В отличие от массовых фамилий вроде Ахметов или Иванов, Кенжикараев сохраняет прямую связь с личным именем-прозвищем, а не с профессией или местностью. Интересно, что компонент «кара» в составе имени мог выполнять и обережную функцию: у тюркских народов «чёрный» имя часто давали, чтобы отвести сглаз или болезни, особенно если ребёнок рождался слабым. Так что предок-носитель фамилии, скорее всего, был младшим сыном в семье, и его имя несло двойной смысл — возрастной и защитный.

Фамилия не получила широкого распространения за пределами тюркоязычных регионов, поэтому в русских архивных списках XVIII–XIX веков её почти нет. В советское время, когда паспортизация унифицировала написание, закрепился вариант на -ев, хотя в устной речи могло звучать и Кенжикараулы (по казахской модели). Сегодня Кенжикараев — редкая фамилия, и её носители, скорее всего, знают точное значение своего родового имени.