Фамилия Кенжиев образована от древнетюркско-татарского имени Кенжи. Это имя имело прямое значение «богатство, ценность», но в бытовом употреблении за ним закрепился другой смысл: Кенжи традиционно называли самого младшего ребенка в семье. В многодетных крестьянских семьях последыш действительно воспринимался как особая ценность и «богатство» — и с хозяйственной точки зрения (помощник в старости), и как знак того, что род продолжается.

Словообразовательная модель проста: к основе Кенжи добавили типичный для русского языка фамильный суффикс -ев. В тюркских языках ударение в таких именах падает на последний слог, но в русской передаче оно сместилось на первый: Кéнжиев. Фамилия закрепилась в среде поволжских татар и башкир, где имя Кенжи было распространено до начала XX века. Встречаются также варианты написания Кенжеев и Кинжиев — это следы диалектного произношения и разной записи при переписях.

В отличие от многих фамилий с прозрачной географией, Кенжиев не привязана к одному региону: носители встречаются от Татарстана до Оренбуржья, что говорит о широком бытовании имени-основы среди разных тюркских групп. В ономастических справочниках фамилия не упоминается как редкая, но и не входит в число массовых — это типичный случай, когда прозвище или внутрисемейное имя стало родовым, минуя стадию отчества.

Современные носители фамилии, скорее всего, потомки тех, кого в семье называли «последышем» — без негативного оттенка, а с оттенком нежности и признания ценности младшего.