Фамилия Кенжиевы — яркий пример восточного имени, которое закрепилось в русской фамильной системе. Её основа — древнетюркско-татарское имя Кенжи. В переводе с тюркских языков оно означает «богатство», «ценность» или «сокровище». Однако у этого имени был и бытовой, семейный смысл: Кенжи часто нарекали самого младшего, позднего ребёнка, как бы подчёркивая, что он — главное богатство и завершение рода. Таким образом, родоначальник Кенжиевых мог быть либо младшим сыном, либо получить имя с пожеланием достатка и удачи.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русской традиции: к основе Кенжи добавили типовой суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих). Так образовалось отчество-фамилия «сын Кенжи», то есть Кенжиев. Форма множественного числа — Кенжиевы — указывает на целый род или семейство.

Время появления таких фамилий в среде служилых людей и дворянства — XV–XVII века. В этот период в Русском государстве оседало много выходцев из Золотой Орды, её осколков (Казанского, Крымского, Астраханского ханств), а также потомков печенегов и половцев. Они поступали на русскую службу, принимали православие, получали поместья, но долго сохраняли родовые имена тюркского происхождения. Имя Кенжи — один из таких следов кочевой культуры, переплавленной в русскую фамильную систему. Многие дворянские роды России вели начало именно от таких «выезжих» татарских мурз, и фамилия Кенжиев стоит в этом ряду.

Сегодня фамилия встречается преимущественно в регионах с тюркским населением — в Казахстане, Кыргызстане, среди ногайцев и карачаевцев, а также у татар и башкир. В русском контексте она остаётся редкой, но её носители могут быть как потомками старых дворянских родов восточного происхождения, так и людьми, чьи предки переселились в центральную Россию в более позднее время.