Фамилия Кенжева — женская форма мужской фамилии Кенжев, и её разбор стоит начать с корня. Основа «Кенже» восходит к тюркскому имени или прозвищу. В казахском, башкирском, татарском и других тюркских языках слово «кенже» означает «младший», «последний ребенок» (часто так называли самого младшего сына в семье). Соответственно, Кенже — это личное имя, которое давали младшему сыну, чтобы подчеркнуть его положение. Позже это имя стало основой для фамилии.

Модель образования простая: к основе «Кенже» добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих согласных). По правилам русской грамматики, фамилии на -ев склоняются как прилагательные, но исходная тюркская основа сохранила ударение на первом слоге: Ке́нжева.

Фамилия Кенжева (и Кенжев) распространена преимущественно в регионах России с тюркским населением: в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области, а также в Казахстане. Встречается она и у народов Кавказа, например у балкарцев и карачаевцев, где слово «кенже» имеет то же значение — «младший».

По социальному происхождению фамилия не указывает на конкретное сословие. Её носителями могли быть и крестьяне, и казахи-скотоводы, и городские жители. Главное, что объединяет предков — они назвали сына Кенже, то есть младшим, возможно, чтобы выделить его среди старших братьев или в знак того, что он родился последним. В некоторых тюркских культурах имя Кенже давали и девочкам, поэтому женская фамилия Кенжева могла образоваться и от женского имени Кенже, но в русской традиции фамилия всё равно закрепилась как производная от мужской основы.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать через «ы» — Кенжыва, но это редкий вариант, связанный с диалектным произношением. Современное написание через «е» закрепилось под влиянием литературной нормы.