Фамилия Кенжеев происходит от древнетюркско-татарского имени Кенже. Это имя имело два основных значения: прямое — «богатство, ценность», и переносное, бытовое — так называли самого младшего ребенка в семье. По тюркской традиции младший сын часто оставался жить с родителями и наследовал дом, поэтому его считали хранителем семейного очага и «ценностью» рода. Имя Кенже давали мальчикам, чтобы подчеркнуть их особое положение среди братьев.

Фамилия образована по классической русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный. То есть Кенжеев буквально означает «сын Кенже». Такая модель образования фамилий характерна для народов Поволжья и Приуралья, где в XIX — начале XX века шла активная русификация тюркских имен. Поэтому фамилия Кенжеев типична для татар, башкир и казахов, хотя у казахов чаще встречается форма Кенжеев (с буквой «е» в корне) или Кенжебаев, а у татар и башкир — Кенжеев.

С точки зрения словообразования, фамилия примечательна тем, что исходное имя Кенже в тюркских языках может также выступать как часть составных имен: Кенжебай, Кенжетау, Кенжехан. В таких именах компонент «кенже» сохраняет значение «младший» или «ценный». Фамилия Кенжеев — это пример того, как личное имя, имевшее четкое социальное значение в традиционной семье, стало родовым прозвищем для целого поколения.

Встречается фамилия в основном в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди казахской диаспоры. Среди известных носителей — казахский поэт Бахытжан Кенжеев, чья фамилия подтверждает связь с тюркской ономастикой. Однако для большинства носителей фамилия не связана с поэзией, а просто указывает на предка, которого в семье называли «младшим» или «драгоценным».