Фамилия Кенжетаев — типичный пример казахской фамилии, образованной от личного имени. Основа здесь — мужское имя Кенжетай. Оно состоит из корня «кенже» и уменьшительно-ласкательного суффикса -тай, который очень распространён в тюркских языках (сравните: Бекетай, Коныстай, Куантай). Слово «кенже» переводится с казахского как «младший, последний». Имя Кенжетай, скорее всего, давали самому младшему ребёнку в семье.

У этого обычая могло быть и обрядовое значение. У многих народов, в том числе у тюрков, существовала традиция давать детям «останавливающие» имена — со смыслом «последний», «хватит», «довольно». Многодетные родители таким образом символически останавливали процесс деторождения. Имя Кенжетай как раз из этого ряда.

В документах начала XX века встречаются носители этой фамилии: Кенжетаев Абдулла (родился в 1886 году в Кустанайском округе, Тургайский район) и Кенжетаев Армыш (родился в 1866 году в Восточно-Казахстанской области, Баянаульский район). Один из самых известных однофамильцев — Каукен Кенжетаевич Кенжетаев, певец, педагог и народный артист Казахской ССР.

Сама фамилия образована по стандартной для казахского языка модели: к основе имени (Кенжетай) прибавляется русский патронимический суффикс -ев, который закрепился в документах в советский период. До этого, в традиционной казахской среде, отчества и фамилии в современном понимании не использовали — человека называли по имени отца с окончанием -улы (или -кызы для женщин). Поэтому фамилия Кенжетаев — это русифицированная форма, где исходное имя отца стало общим фамильным именем для потомков.