Фамилия Кенжетаева происходит от мужского личного имени Кенжетай. Это имя составное: основа «кенже» (в переводе с казахского — «младший, последний») и уменьшительно-ласкательный суффикс -тай. Такой суффикс типичен для казахских имён и придаёт им оттенок ласки или близости. Скорее всего, имя Кенжетай давали самому младшему ребёнку в семье — последнему сыну. Это объясняет не только происхождение фамилии, но и семейную традицию, в которой имя фиксировало порядок рождения.

Фамилия образована по русской модели с патронимическим суффиксом -ев: Кенжетаев (сын Кенжетая). Женская форма Кенжетаева — грамматически правильное изменение по роду. Такая модель характерна для многих фамилий казахского происхождения, которые адаптировались к русской официальной системе в XIX–XX веках.

Самая известная фигура с этой фамилией — Каукен Кенжетаевич Кенжетаев (1916–2008), оперный певец (тенор), педагог и народный артист Казахской ССР. Его отчество (Кенжетаевич) прямо указывает на имя отца — Кенжетай, что подтверждает связь фамилии с личным именем.

Точное время и место возникновения рода Кенжетаевых можно установить только через генеалогическое исследование. Однако ясно, что фамилия сложилась не раньше, чем в казахской среде появилась русская модель фамилий — то есть не ранее второй половины XIX века, когда завершался массовый учёт населения. До этого носители имени Кенжетай обходились без фамилии, используя только имя и отчество.