Фамилия Кенжев — редкий пример, где основа и суффикс не складываются в привычную картину. Ухо сразу улавливает нерусский корень: сочетание «кенж» нехарактерно для славянских прозвищ или имён. И это верная догадка. Фамилия образована от тюркского имени Кенже, которое в переводе с казахского, киргизского и ряда других языков означает «младший», «последний ребёнок». Так называли младшего сына в семье, нередко — долгожданного или самого младшего по рождению. Имя выполняло и обережную функцию: считалось, что «младший» отведёт от ребёнка сглаз.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилии. В среде тюркских народов, вошедших в состав Российской империи, при записи в метрические книги или ревизские сказки к имени отца или родоначальника добавляли стандартный русский патронимический суффикс. Так Кенже превратился в Кенжева — сына человека по имени Кенже. Со временем ударение в фамилии сместилось на первый слог (Ке́нжев), хотя в исходном имени оно падает на последний (Кенже́).

Географически фамилия тяготеет к регионам с компактным проживанием тюркских народов — Казахстан, Киргизия, Башкортостан, Татарстан, а также Оренбургская и Астраханская области России. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если предки носили фамилию Кенжев, почти наверняка они происходили из тюркоязычной среды, а родоначальник был младшим в семье.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках имя Кенже могло быть не только личным, но и прозвищным — так называли невысокого, «младшего» по статусу или росту человека. Однако основная версия остаётся патронимической. В отличие от фамилий с суффиксом -ов, которые в русской среде часто вели своё начало от церковных имён, Кенжев стоит особняком — его корень светский, бытовой, связанный с порядком рождения в семье.