Фамилия Кенжетай — один из тех редких случаев, когда мы имеем дело не с русским, а с казахским (шире — тюркским) антропонимом, попавшим в паспортную систему. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев, -ин или -ский, Кенжетай не имеет патронимического суффикса. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть в документах записана в той форме, в какой бытовала в родной среде, без добавления русских родовых окончаний.

Основа фамилии — мужское личное имя Кенжетай. Оно состоит из двух частей: «кенже» (младший, последыш) и «тай» (жеребёнок, а в переносном смысле — ласковый компонент, часто входивший в имена). Буквально имя можно перевести как «младший жеребёнок» или «последний ребёнок», но по смыслу это типичное для тюркской ономастики имя-оберег. «Кенже» нередко давали младшему сыну, которого хотели уберечь от болезней и злых сил — считалось, что имя, указывающее на младшинство, отводит от мальчика зависть и сглаз.

В казахской среде фамилии в современном понимании закрепились поздно, в основном в советское время. Поэтому Кенжетай — это не фамилия деда, а, скорее всего, имя отца или деда, которое стало родовым прозванием. Встречается она преимущественно в Казахстане и среди казахов, живущих в приграничных регионах России (Астраханская, Оренбургская, Омская области). Из-за того что имя Кенжетай нередко давали мальчикам, сама фамилия не считается редкой в казахской среде, но для русского уха она звучит экзотично и не поддаётся привычному морфологическому разбору.

Споров о происхождении здесь почти нет: корень прозрачен, а альтернативные версии (например, связь с монгольским «хэнз» — младший) слишком натянуты, так как слово «кенже» устойчиво в казахском и киргизском языках. Единственное, что может ввести в заблуждение, — попытка прочитать фамилию как русскую, с ударением на последний слог. В оригинале ударение падает на первый слог: Ке́нжетай.