Фамилия Кенжаевы — одна из тех, что заставляют заглянуть вглубь веков, к временам Золотой Орды и тюркских кочевых народов. Её основа — древнее имя Кенжай, которое бытовало у тюрков, печенегов и половцев. В переводе с древнетюркско-татарского это имя значит «богатство» или «ценность», и это не просто красивое слово. Имя Кенжай имело чёткое бытовое назначение: его часто давали самому младшему, последнему ребёнку в семье, как бы подчёркивая, что он — её главное сокровище и завершение.

Русская фамилия Кенжаевы образовалась по стандартной для восточных заимствований модели: к основе Кенжай добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Кенжаев). Таким образом, Кенжаевы — это буквально «потомки Кенжая». Проникновение таких фамилий в русскую среду шло активно в XV–XVII веках, когда выходцы из Орды поступали на службу к московским князьям. Многие из них получали поместья и вливались в состав русского дворянства, сохраняя в фамилии память о своём родоначальнике.

Важно отметить, что фамилия Кенжаев — не единичная. В тюркских языках существует ряд имён с корнем «кенж» (младший, ценный), поэтому у неё есть родственные варианты: Кенжебаев, Кенжегулов, Кенжетаев. Однако именно форма Кенжаев закрепилась в русской ономастике как фамилия, прошедшая через канцелярии и переписи. Её носители, скорее всего, вели свой род от человека, которого в своё время назвали «сокровищем» — и это имя пережило века, превратившись в наследственный знак целого рода.