Фамилия Кенжаева — женская форма фамилии Кенжаев, которая образована от мужского имени Кенжа. В основе лежит тюркское слово «кенже», которое в казахском, киргизском и других тюркских языках означает «младший», «последний ребенок в семье». Имя Кенжа (или Кенже) традиционно давали младшему сыну, чтобы подчеркнуть его положение в семье и, по народным поверьям, обеспечить ему удачу и долголетие.

Модель образования фамилии — классическая для русского языка: к основе имени Кенжа добавили суффикс принадлежности -ев (в форме Кенжаев). Фамилия Кенжаева, таким образом, буквально означает «принадлежащая Кенжаю», то есть жена или дочь человека по имени Кенжа. Такая патронимическая (по отцу) или матронимическая (по мужу) модель широко распространена среди народов Поволжья, Средней Азии и Кавказа, где фамилии адаптировались к русской грамматике.

Географически фамилия Кенжаева наиболее распространена в Казахстане и среди казахской диаспоры, реже встречается в Узбекистане и Киргизии. В России носители фамилии сосредоточены в Оренбургской, Астраханской областях и в Татарстане — регионах с исторически сильным тюркским влиянием. Интересно, что в русских документах XIX века встречается вариант написания Кенжеев, что отражает диалектное произношение.

Социальный контекст фамилии связан с кочевой и полукочевой средой: имя Кенжа не было аристократическим, а скорее бытовым, народным. Носители фамилии — потомки простых скотоводов, земледельцев или ремесленников, где именование по младшему сыну подчеркивало семейную иерархию. В ономастических трудах, например в работах Никонова, такие фамилии относят к «тюркскому пласту», который влился в русскую антропонимию через межэтнические контакты.