Фамилия Кенжабаев — одна из тех, где основа говорит о многом, а суффикс — о происхождении. Это типичная патронимическая фамилия, образованная от личного имени Кенжабай. Разберём её по частям.

Корень «кенж» (или «кенже») в тюркских языках, особенно в казахском и узбекском, означает «младший», «последний ребёнок» в семье. Второй компонент «бай» — традиционный титул, обозначающий богатого, уважаемого человека, хозяина, господина. Имя Кенжабай, таким образом, буквально переводится как «младший бай» или «богатый младший сын». Такое имя часто давали младшему, любимому сыну, на которого возлагали особые надежды, чтобы он вырос достойным и состоятельным человеком.

Суффикс «-ев» указывает на русскую адаптацию фамилии, характерную для народов Средней Азии и Казахстана в XIX–XX веках. Первоначальная форма звучала бы как «Кенжабайулы» (сын Кенжабая) в казахской традиции или «Кенжабаевич» в русской записи отчества. Фамилия Кенжабаев — это уже застывшая форма, где «-ев» заменил родовой аффикс, и теперь она передаётся по наследству как фамилия.

Географически фамилия наиболее распространена в Казахстане, Узбекистане и Кыргызстане. Встречается также среди каракалпаков. Социальный контекст: предки носителя фамилии, скорее всего, были кочевниками-скотоводами или оседлыми земледельцами, а само имя Кенжабай указывает на то, что родоначальник был младшим сыном в зажиточной семье.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана), здесь суффикс «-ев» выполняет ту же роль, но основа — не христианское имя, а тюркское составное имя-пожелание. Если сравнивать с однокоренными, то Кенжабаев стоит в одном ряду с Кенжебаевым, Кенжегуловым — все они образованы от имён с элементом «кенже». Вариант с «а» (Кенжабаев) — это результат фонетического изменения, где «е» перешло в «а» под влиянием твёрдого произношения, что характерно для некоторых говоров.