Фамилия Кенжаев образована от древнего тюркско-татарского имени Кенжай. Имя это означает «богатство» или «ценность», и в традиционной культуре его часто давали самому младшему ребенку. Младший считался наследником, хранителем очага и опорой родителей в старости, поэтому само имя подчеркивало его особую ценность для семьи.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по простой и распространенной модели: к основе Кенжай добавили русский патронимический суффикс -ев. Такой суффикс характерен для фамилий, образованных от имен и прозвищ, оканчивающихся на согласный или «й». Первоначально форма Кенжаев (или Кенжаевъ) была отчеством: «сын Кенжая».

Географически фамилия чаще всего встречается в Средней Азии и Поволжье — регионах, где исторически сильны тюркские языки и культура. В русских документах эта фамилия могла фиксироваться и с другим ударением, и с вариантами написания (например, Кенжаев, Кенжаев), но корень оставался неизменным.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ев, образованных от христианских имен, Кенжаев указывает на доисламский или раннеисламский пласт тюркской ономастики. Имя Кенжай не содержит арабских корней, что говорит о его глубокой древности. По сути, каждый носитель этой фамилии носит в себе память о том, что его предок когда-то был назван «драгоценностью» — младшим и самым любимым сыном.