Фамилия Кенжалин — один из тех случаев, когда разговорный язык опередил официальное написание. Её основа — тюркское имя Кенжалы, которое в бытовой речи звучало как «Кенжал», а на письме закрепилось через суффикс -ин. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на -а, -я: Иванов от Иван, но Кенжалин от Кенжалы.

Само имя Кенжалы составное. Первая часть — «кен» (широкий, просторный) или «кенже» (младший, последний ребёнок). Вторая — «жалы» (берег, побережье). В казахской и других тюркских ономастиках такие имена давали с пожеланием: чтобы жизнь была широкой, как берег, или чтобы младший сын стал опорой семьи. Реже встречается версия, что «жалы» здесь — искажённое «жол» (дорога), то есть «широкая дорога», что тоже укладывается в пожелательную семантику.

Географически фамилия тяготеет к казахско-русскому пограничью: Западный Казахстан, Оренбуржье, Астраханская область. Именно там в XIX веке активно шёл процесс русификации тюркских имён: их записывали в метрики через суффикс -ин, и они становились наследственными. Кенжалин — не дворянская и не купеческая фамилия, а крестьянская или казачья: её носители были либо оседлыми скотоводами, либо служилыми казаками, принявшими православие.

В отличие от распространённых тюркских фамилий на -ов (Кенжалов), вариант с -ин встречается реже и указывает на более раннюю или более тесную ассимиляцию в русскоязычной среде. Если попадётся написание Кенжалин с двойным «н» — это, скорее всего, опечатка или следствие диалектного произношения, где «н» перед «ж» смягчается.