Фамилия Кенжали происходит от личного имени Кенжали (встречается также вариант Кенжалы). В основе этого имени — древнетюркско-татарское слово «кенже», которое означает «богатство, ценность». Однако у этого слова есть и другое, более конкретное значение: «младший» или «последний ребенок». Поэтому имя Кенжали часто давали самому младшему сыну в семье, вкладывая в него пожелание быть ценным и дорогим.

Есть и вторая версия происхождения, которая разбирает имя как сложное. В ней первый компонент — всё то же тюркское «кенже», а второй — мусульманское имя Али. С арабского Али переводится как «высокий», «возвышенный», «человек высокого достоинства». В таком случае Кенжали означает что-то вроде «ценный, как Али» или «младший Али». Эта версия выглядит правдоподобно, так как сложение двух основ — распространенный способ образования имен в тюрко-татарской среде.

Сама фамилия Кенжали — это застывшая форма полного имени без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). Такие фамилии (так называемые «восточные», или «татарские») встречаются у народов, где имя отца без изменений переходило к детям. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, не входили в состав русского дворянства или служилого сословия, а принадлежали к тюркоязычной среде, где фамилии в привычном нам виде сложились позже или под влиянием русской администрации.

Встречается фамилия в основном у татар, башкир и казахов, что подтверждает ее тюркские корни. В русских документах XIX века могли записать и как Кенжалов, и как Кенжалин — подгоняя под привычную модель, но исходный вариант сохранился именно в форме Кенжали.