Фамилия Кербенёвы — редкий случай, когда географическая привязка оказывается надёжнее лингвистической. Скорее всего, перед нами не славянская, а тюркская или финно-угорская основа, русифицированная типичным суффиксом -ёв (фонетический вариант -ев после шипящих или мягких согласных). Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Кербенёв, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кербень.

Само слово «кербень» в русских говорах не встречается. Но в тюркских языках (особенно в татарском, башкирском) есть корень «кербен» или «керван» — караван, вереница, иногда в значении «верблюжий караван» или «торговый обоз». В диалектах Поволжья и Приуралья, где веками жили татары, башкиры, чуваши и русские, прозвище Кербень мог получить либо купец, водивший караваны, либо погонщик верблюдов, либо человек, который ходил в дальние торговые поездки. Менее вероятна, но возможна связь с марийским «кербен» — «согнутый, горбатый» (прозвище по внешности).

Интересно, что фамилия Кербенёв встречается почти исключительно в двух регионах: в Мордовии и в Кировской области. Это сужает поиск. В Мордовии фамилия могла возникнуть у обрусевшей части татар-мишарей или у мокши, перенявших тюркское прозвище. В вятских краях — у потомков переселенцев с юга или у местных марийцев, чьё прозвище потом записали как Кербень.

Модель образования — патронимическая, как у тысяч русских фамилий: Кербень + -ёв. Ударение, судя по распространённому произношению, падает на последний слог: Кербенёвы. Фамилия недворянская, не имеет аристократических корней — это типичная крестьянская или купеческая фамилия, возникшая в XVI–XVII веках, когда в России начали массово закреплять прозвища за родами.

Если искать однокоренные фамилии, то Кербенёв стоит в одном ряду с Кербиковыми, Кербановыми, но это не близкие родственники, а параллельные образования от похожих основ. Споров по этимологии немного: основная версия — тюркская, и она же самая правдоподобная, потому что даёт внятное прозвище (караванщик), а не абстрактное имя.