Фамилия Кербе — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, и это сразу подсказывает, что перед нами не исконно русская фамилия крестьянского или дворянского происхождения, а скорее всего позднее заимствование. Скорее всего, Кербе — это фамилия немецкая или прибалтийско-немецкая, попавшая в Россию вместе с переселенцами или специалистами, приглашёнными на службу в XVIII–XIX веках.

Основа фамилии — немецкое слово Kerbe. У него несколько значений, и от того, какое из них легло в основу прозвища, зависит портрет предка. Самое прямое значение — «зарубка», «насечка», «выемка». В немецких говорах так называли бирку для учёта долгов или метку на дереве. Прозвище Kerbe могли дать человеку, который делал такие зарубки (плотнику, столяру, леснику) или, в переносном смысле, скрупулёзному учётчику. Второе, более редкое значение — диалектное название серпа или косы. Тогда фамилия могла указывать на крестьянина или ремесленника, изготавливающего сельхозинструмент.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку Германии и бывшим остзейским губерниям Российской империи (современные Эстония и Латвия). В России носители фамилии Кербе — это, как правило, потомки обрусевших немцев, которые сохранили исходное написание без русификации окончания. В отличие от фамилий, адаптированных суффиксом -ов (например, Кербев), форма Кербе осталась неизменной, что характерно для фамилий немецкого происхождения, зафиксированных в метрических книгах лютеранских приходов.

Интересная деталь: в русском языке фамилия Кербе не склоняется, что создаёт впечатление инородности. Если встретите вариант Кербев или Кербин — это уже попытка адаптировать фамилию под русскую модель, но исходная форма Кербе — маркер прямого заимствования, без посредников. Вероятнее всего, первый носитель этой фамилии в России был либо ремесленником, либо лесным смотрителем, получившим прозвище по своей работе, а не по имени отца, что и объясняет нестандартное окончание.