Фамилия Кербенев — редкая и с неочевидной этимологией. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать не только основу, но и суффикс, который указывает на модель образования. Фамилия явно относится к типу на -ев, а это значит, что в основе лежит имя или прозвище на мягкий согласный или на -й: Кербень, Кербен, Кербей.

Самая правдоподобная версия отсылает к слову «кербень» — так в некоторых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, называли корягу, суковатое дерево, пень с корнями. Слово это тюркского происхождения (сравните с татарским «кербән» — стог, скирда, но в русском закрепилось именно значение «коряга, кривое дерево»). Прозвище Кербень могли дать человеку коренастому, крепкому, неуклюжему или с изогнутой фигурой — по аналогии с сучковатым корнем. В ономастике такие прозвища по внешним признакам — один из самых частых источников фамилий.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «кербить» — зазубривать, делать зарубки, метить. В этом случае Кербень — человек, который ставил метки (например, лесник или бортник). Однако глагол этот гораздо реже встречается в источниках, чем имя существительное.

Если отбросить русскую почву, можно предположить, что фамилия — русифицированная форма какой-либо нерусской. Например, от тюркского имени Кербен (с ударением на второй слог), которое могло означать «жертвенный» или быть производным от «кербән» — стог, скирда, что перекликается с первой версией. Но в таком случае фамилию чаще писали бы как Кербенов, а не Кербенев. Суффикс -ев указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий знак или й: Кербень или Кербей.

Географически фамилия Кербенев встречается крайне редко, в основном в центральных областях России и на Урале. Сословно, скорее всего, это крестьянская фамилия, образованная от уличного прозвища. В дореволюционных метрических книгах она почти не фиксируется, что говорит о её локальном и позднем закреплении — возможно, уже в XIX веке.

Таким образом, с высокой долей уверенности Кербенев — потомок человека по прозвищу Кербень (коряга, коренастый человек). Вторая версия — от тюркского корня со значением «стог», что тоже описывает массивную, грузную внешность. Обе версии сходятся к одному образу: предок был человеком крепкого, «корявого» сложения.