Фамилия Кирбенев — одна из тех, чья основа не лежит на поверхности. Если отбросить суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень Кирбен. Самая вероятная версия: перед нами вариант фамилии Корбенев или Карбенев, где произошла замена гласного под влиянием «акающего» произношения (в южных и среднерусских говорах «о» в безударном положении звучит как «а» или даже «и»). На письме это закрепилось, и фамилия пошла по своему пути.

Корень «корб-» в русских говорах имеет несколько значений. В тверских и псковских диалектах «корба» — это густой кустарник, заросли, труднопроходимый лес. Человек, живший в такой местности или расчищавший её, мог получить прозвище Корбень, Корбеня. От него и пошла фамилия Корбенев, а со временем — Кирбенев. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «корба» — корзина или плетёное изделие; тогда прозвище могло относиться к корзинщику.

Встречается и другая гипотеза: от тюркского имени Кербен или Кирбен (сравните с казахским «кербен» — караван). Однако эта версия слабее: во-первых, фамилия не характерна для татарских или башкирских родов, а во-вторых, суффикс -ев типичен именно для русской, а не тюркской модели образования фамилий. Если бы основа была заимствована, она скорее дала бы фамилию Кирбенов, но и здесь форма на -ев не исключена.

Географически фамилия Кирбенев редкая. Нечастые упоминания в документах XIX века привязаны к центральным губерниям России — Владимирской, Костромской, Нижегородской. Это те самые регионы, где «аканье» было нормой, а слово «корба» в значении «лесная чаща» было в ходу. Таким образом, предки Кирбеневых с высокой долей вероятности были крестьянами или лесными промысловиками, жившими в глухих, заросших местах. Фамилия, как это часто бывает, не указывает на знатное происхождение, а скорее описывает ландшафт, в котором жил её первый носитель.