Фамилия Кирбин — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень скрывает сразу несколько возможных объяснений. Скорее всего, в её основе лежит прозвище или имя, а не прямое указание на занятие предка.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кирбин — это «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Кирба. Само прозвище Кирба могло возникнуть двумя путями. Первый и самый очевидный — от диалектного слова «кирба», которое в некоторых русских говорах означало «кирка», «мотыга» или просто «заступ». В этом случае прозвище давали крестьянину, который работал мотыгой, или, возможно, мастеру по изготовлению такого инструмента. Второй вариант — от канонического имени Кирилл, которое в народной речи часто сокращали и искажали. Формы вроде Кир, Кира, Кирша были распространены, и Кирба — одна из них. Здесь фамилия переходит в разряд «полуотчеств», образованных от разговорного варианта крестильного имени.

Есть и менее популярная, но не лишённая оснований версия. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, есть слово «кирбе» или «кирбэ» — «грубый», «суровый», «жёсткий». Учитывая, что фамилия встречается в Поволжье и на Урале, где русские издавна соседствовали с тюркскими народами, не исключено, что прозвище Кирба дали человеку с крутым нравом. Правда, эта гипотеза слабее славянской: суффикс -ин в русских фамилиях чаще присоединяется к славянским основам, а для тюркских более типичны -ов/-ев.

Географически фамилия Кирбин не привязана к одной области, но заметно чаще встречается в центральных и северных регионах России — в Костромской, Вологодской, Кировской областях. Это косвенно подтверждает версию с диалектным словом «кирба»: именно в северных говорах оно было в ходу. В южных регионах фамилия редка.

Сословный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Фамилия не выглядит дворянской — в ней нет типичных для знати суффиксов -ский или -цов, да и исторических упоминаний о дворянах Кирбиных нет. В документах XVIII–XIX веков Кирбины фигурируют как государственные крестьяне и посадские люди.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кирбин стоит в одном ряду с Кирсановым, Кирьяновым, Кирилловым — все они восходят к имени Кирилл, но через разные народные формы. А вот Кирпичёв или Кирпичников — совсем другая история, там корень «кирпич» напрямую связан с ремеслом. Кирбин же остаётся в более тёмной зоне: то ли земледелец с мотыгой, то ли просто Кирилл в простонародном произношении.