Фамилия Кирбенева — женская форма, а её исходная мужская версия — Кирбенев. Это редкая фамилия, которую не встретишь в списках распространённых. Её основа — прозвище или имя Кирбень, а суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей?» — «сын Кирбеня». Формант -ев, а не -ов, ставится после мягкого согласного (в данном случае после -н-), что для русского уха звучит привычно.

Корень фамилии — «кир-» — неоднозначен. Самая вероятная версия: он восходит к тюркскому «кир» (грязь, сор, мусор) или «кыр» (поле, степь, пустошь). В русских говорах слово «кирбень» могло означать нечто неказистое, замаранное или, наоборот, связанное с глухой местностью. В ономастике есть параллели: фамилии Кирбаев, Кирбитов, Кирдяев — все они тяготеют к тюркским корням, что типично для южнорусских и поволжских регионов, где веками шло смешение славянского и тюркского населения. Прозвище Кирбень могли дать либо неряшливому человеку, либо тому, кто жил у пустоши или на краю степи.

Менее правдоподобная, но возможная версия — связь с греческим именем Кирилл (через уменьшительную форму Кирба). Однако для такого перехода не хватает промежуточных фонетических звеньев: из «Кирба» логичнее получилась бы фамилия Кирбин или Кирбов, а не Кирбенев. Суффикс -ен- в основе (Кирб-ен-ев) скорее говорит о прозвищном происхождении: Кирбень — это самостоятельное слово, а не усечённое имя.

Географически фамилия Кирбенева встречается точечно. По данным открытых источников, носители зафиксированы в Воронежской области и на юге Урала. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: именно в этих местах исторически селились тюркские народы (татары, башкиры, ногайцы), и русские перенимали их прозвища. Сословно предки Кирбеневых, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — в дворянские роды с такой фамилией не входили.

В написании фамилии возможна вариативность: в старых документах могли писать «Кирбинев» или «Кербенев» (через «е»), что связано с аканьем и нечёткой фиксацией тюркских звуков русскими писарями. Современное окончание -ева закрепилось по общему правилу для женских фамилий на -ев.