Фамилия Керчелаева — редкая и неоднозначная, но её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ева указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Керчелаев, то есть потомок человека по прозвищу или имени Керчелай. Сама основа фамилии звучит как тюркская, что сразу задаёт направление поиска: скорее всего, предок носителя фамилии был крещёным татарином, башкиром, чувашом или представителем другого тюркоязычного народа, жившего в смешанной с русскими среде.

Корень «керче» (или «керч») в тюркских языках имеет несколько значений. Самое вероятное — «керчь» (крымско-татарское «керч» — крепость, или «керчек» — истинный, настоящий). Однако более правдоподобна связь с тюркским «керче» — «корчеватель», «земледелец, расчищающий лес». В таком случае прозвище Керчелай мог получить человек, занимавшийся подсечным земледелием или корчеванием пней. Вторая часть — «лай» — характерный тюркский аффикс, образующий имена и прозвища (сравните: Аллай, Болтай). Получается, что Керчелай — это «корчеватель» или «тот, кто рубит лес», что для XVI–XVII веков, когда шло активное освоение земель Поволжья и Приуралья, было вполне конкретным занятием.

Есть и более редкая версия, которую стоит упомянуть, но без натяжек. В некоторых диалектах тюркских языков «керч» означает «соль» или «солончак». Тогда Керчелай — «солончаковый» или «живущий у солончака». Однако эта гипотеза слабее, так как топонимическая привязка к солончакам для фамилии, распространённой в основном в центральной России и Поволжье, маловероятна.

Географически фамилия Керчелаева встречается сегодня крайне редко, в основном в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. Это косвенно подтверждает тюркское происхождение. Сословно предки, скорее всего, были государственными или ясачными крестьянами, реже — однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.

Таким образом, Керчелаева — фамилия-прозвище по роду занятий, образованная от тюркского слова, означающего «корчеватель» или «земледелец». Она несёт в себе память о крестьянском труде на юго-восточных окраинах России, где русские и тюркские народы веками жили бок о бок.